Тибетский мастиф является одной из древнейших рабочих пород собак, которая была сторожевой собакой в тибетских монастырях, а также помогала кочевникам в Гималайских горах. Начиная с первых упоминаний ещё в античные времена, эта порода всегда была окружена мифами и легендами. Аристотель (384—322 гг. до н. э.) и Марко Поло (в знаменитых записках о путешествии в Азию в 1271 г.), а также многие другие авторы воспевают природную силу и мощь тибетских мастифов — как физическую, так и ментальную. Даже лайтибетского мастифа считается уникальным и высоко ценным признаком породы. Самые выдающиеся кинологи, такие, как Мартин, Яатт, Менэн, Бекманн, Зибер, а также Штребель и Биландт, очарованные происхождением тибетского мастифа и его местом в тибетской культуре, усиленно занимались его изучением. Существует мнение многих кинологов, что тибетский мастиф является родоначальником всех пород, относящихся к группемолоссов. Первым известным тибетским мастифом, достигшим берегов Западной Европы, был пес, отправленный в 1847 году лордом Хардингом (ставшим впоследствии вице-королём Индии) королеве Виктории. Позднее, в 80-х годах XIX в. Эдуард VIIпривёз с собой в Англию двух собак. В 1898 г. официально зарегистрированный приплод тибетского мастифа появился в берлинском зоопарке.